于今年7月开播的《Gon的旱獭》特别篇《獭獭突然想到》，除开一如既往的“开心”、“可爱”等评价外，观众们也发现，新作中主角獭獭发生了一些变化。相较于前三季动画，特别篇的画面更为精细，时长也从过去1分钟左右的“喝水番”，变成3分钟左右的“泡面番”。新作增加了配音旁白，除獭獭外，变色龙、宠物猫等角色的出镜率更高。新作延续搞笑幽默、贴近生活的风格，着重刻画主角的奇妙灵感与神奇脑洞，偶尔也会展现温情一面，感悟人生哲理。
或许很难想象，这只不断思考人生的獭獭，在4年前，仅仅活跃在微信表情包中。
符号形象展现卖萌日常
2016年，旱獭形象正式诞生，作者“山药Gon”主要通过GIF动图，呈现呈现网友常用的社交语言，以及“洪荒之力”、“土拨鼠尖叫”等网络热点。2017年，《Gon的旱獭》推出了第一季动画，每集时长约1分钟。从表情包到动画，“Gon的旱獭”系列形象与思想内核也在逐步完善。此后，《Gon的旱獭》每年都会更新一部动画作品，探讨当代人心理压力、手机依赖、减肥失败等现状，在观众眼里，主角獭獭成了“人间真实、快乐肥宅”的象征。
不同于日本三丽鸥、San-X等公司专为商品打造的卡通形象，旱獭的演变历程，与Line Friends更为相似，都是从表情包“起家”，再缓慢触及游戏、漫画、动画等领域。
除了Gon的旱獭外，国内已经有不少创作者重视起表情包这一表现形式，更有一些公司专注于卡通形象IP的孵化。例如作为人气表情包的萌二、乖巧宝宝、野萌君等形象，隶属于IP厂牌萌力星球。再比如Gon的旱獭所属的十二栋文化，旗下还拥有关注“梦想”、“成长”的长草颜团子、“暖萌”的破耳兔、擅长“冷笑话”的制冷少女等形象。由于用户喜好多元化，公司旗下IP的角色定位、内容定位各不相同，期望让不同喜好的粉丝都对这些形象倾注情感。
ACGx也注意到，这些活跃在社交平台的表情包们，近几年纷纷尝试推出时长较短的动画，并投稿至各个平台。从角色形象诞生，到广告合作、衍生品开发、IP形象授权、开设线下门店等环节，动画化已然成为形象IP养成的重要一步。
通过剧情强化角色人设
为表情包而生的卡通形象，没有任何实质性的剧情做支撑，仅仅依靠角色造型、夸张的表现力来吸引关注，让用户在社交软件平台自发传播。虽然得益于互联网特点，表情包传播速度快、易出圈，却也很容易成为“过气网红”。因此表情包创作者们，需要不断更新形象、紧跟时事进行创新，增强形象的辨识度。如果说表情包仅限于体现瞬间的情绪，对塑造角色个性的帮助有限，那么通过有故事情节的内容来凸显人设、增强粉丝粘性，就是一件十分必要的事情。当然，想要完善角色形象及世界观，也可以通过不同载体实现。
运用图片和文字表达情感，是相当常见的做法。十几年前，那只眯着眼睛、四肢灵活的白色兔子“兔斯基”，它的创作者王卯卯就曾以绘本形式，展现“顺其自然、宠辱皆忘、自得其乐”的生活哲学。几乎同时期出版的《阿狸·梦之城堡》《阿狸·永远站》等作品，创作者Ha则描绘出纯真浪漫的童话世界。由张小盒主笔陈缘风创作、近期仍在社交平台更新的条漫《和女儿的日常》，也记录下家人之间的温馨时刻。
比起文字和图片，视频传播效率更高，以上提及的经典形象兔斯基、阿狸、张小盒，以及人气作品《和女儿的日常》，都已被改编成动画。
当社交平台、短视频平台兴起，更为形象IP的传播带来更多机会。山药Gon在微博初次发布《Gon的旱獭》短动画，就在24小时内收获5万余次转发，2万多条评论。因为动画表现力强、贴近真实生活，契合当代用户碎片化的观看习惯，所以能在短时间引发观众共鸣。
许多新兴的虚拟形象IP，还会直接从动画短视频做起，单在抖音短视频平台，就已有不少极具人气的形象IP了。
例如大禹网络推出的《一禅小和尚》，致力于为观众心灵鸡汤，获得4809万粉丝关注；震惊文化旗下的《猪小屁》采用“3D形象+实景”的模式，刻画出一只擅长舞蹈的“精神小猪”；重力聿画出品的《我是不白吃》专门针对美食领域，目前共投稿466个作品，累计收获2.4亿点赞；智间网络的《萌芽熊》则主打可爱、治愈元素，几乎每一条短视频都能得到几万或数十万点赞……从各项数据看来，这些作品已经拥有不错的流量成绩，一些高人气的形象甚至开始尝试直播带货等变现方式。
基于不同的载体和平台，形象IP的打造模式不断升级。这些原创形象推出的动画作品，针对的不仅是核心动画观众，更致力于陪伴普通大众的生活。
表情包到动画，形象IP的运营面临更多难题
当前的社交环境下，“一言不合就斗图”成为聊天时的常态，无论聊天能手还是社恐患者，都能将表情包用得炉火纯青。但令人疑惑的是，既然表情包如此重要，为什么形象IP的载体，仍然需要从表情包，升级到更为复杂的动画呢？这一切，还得从表情包在国内的发展进程说起。伴随着互联网崛起，“读图时代”到来，最初兴起且火爆全网的表情，主要在用户集中的QQ以及各大社区论坛上传播。怀着对新兴表达方式的喜爱，兔斯基、阿狸、绿豆蛙、悠嘻猴等表情包收获了极高国民度。卡通形象以低成本快速吸引流量，提升大众认知，不仅占领了用户的表情、头像、壁纸和彩信，试图贴近年轻用户的信用卡、手机品牌还会与这些形象IP进行广告合作。
而如今，表情包的红利期已过。越来越多表情包形象出现，同质化现象在所难免。而用户则追求更加个性化的内容表达，倾向于自发制作、保存、上传表情包，表情包主体内容不再限于原创卡通形象，“一切皆可表情包化”——有热点的明星、名人、影视剧、热门话题，以及周围的人、事、物，都可以作为表情包的主角。这也直接导致，表情包更新换代速度加快，形象IP的热度不如从前。
尽管目前微信、QQ等社交软件仍是表情包形象的传播阵地，但用户注意力也被优酷、腾讯视频、爱奇艺、B站、抖音、快手、小红书等平台分散，形象IP幕后公司需要推出动画来适应当下的“视频时代”。而表情包，则沦为IP营销过程中必不可少的“常规内容”，仅起到辅助推广的作用。
表情图片只能作为情绪表达的出口，有情节的视频内容则可以引发用户更多思考，因此形象孵化公司将目光瞄准动画这一表现形式，通过动画短视频来强化形象设定，已成为一条必经之路。哪怕一些表情包形象推出的动画，内容并不复杂，甚至有的只为动图表情包加上配音，却也能收获不少用户的共鸣。
总体看来，在国内“建立IP形象—内容填充、强化人设—衍生授权盈利”的逻辑依然可行。但随着市场环境变化，动画制作环节的加入，形象IP的运营将面对更多难题：
相较过去凭借“新奇表情包就能出圈”的做法而言，形象IP动画化的成长路径较长，成本也更高；
在内容填充环节，社交媒体话语权转移，如何在众多娱乐向内容中，让形象IP脱颖而出，并促进用户的自行选择和自发传播；
而在衍生授权盈利环节，品牌方贴近年轻用户的渠道越发广泛，极具辨识度的原创卡通形象，正面临明星、虚拟偶像、网络动画角色的挑战……
至于这些“为爱发电”、因“有趣”而生的表情包形象，能够依靠动画覆盖到多么广泛的用户群体、为IP延续多长时间的生命力，也只有时间才能告诉我们答案了。
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